Gedurende vele jaren werd gedacht dat de toename in spierkracht een direct gevolg was van toename in spieromvang (hypertrofie). Deze aanname was logisch omdat de meeste personen die regelmatig aan krachttraining deden mannen waren en daardoor vaak omvangrijke spieren ontwikkelden. Bovendien nemen spieren in omvang af door weken of maandenlange immobilisatie van een ledemaat, wanneer je bijvoorbeeld in een gipsverband loopt, en verliezen ze bijna net zoveel aan kracht. Toename van spieromvang gaat in het algemeen gelijk op met de toename van spierkracht en verlies van spieromvang met verlies van kracht. We zijn daarom geneigd te concluderen dat er een oorzaak-gevolg relatie bestaat tussen spieromvang en spierkracht. Maar spierkracht is veel meer dan spieromvang alleen.

Vrouwen en krachttraining

Denk maar eens aan vrouwen die aan krachttraining doen.
Vrouwen ervaren dezelfde relatieve krachttoenames als mannen indien ze deelnemen aan hetzelfde trainingsprogramma. Maar bij vrouwen zien we minder hypertrofie (spieromvang). Sommigen hebben hun kracht verdubbeld zonder waarneembare verandering in hun spieromvang(!).

Spierkracht verklaart door motorische rekrutering

Hoe kunnen we krachttoename door training dan verklaren? Kennelijk is toegenomen spieromvang belangrijk, maar er is toenemend bewijs dat de neurale controle van de getrainde spier ook verandert, waardoor een grotere krachtproductie door de spier mogelijk wordt. Laten we eerst eens kijken naar deze neurale sturingscomponent. Het neurale sturingscomponent is eenvoudig gezegd de aansturing van de spieren door zenuwprikkels en deze aansturing wordt geregeld in de ruggengraat en de hersenen. Een belangrijke neurale component verklaart in ieder geval een deel van de krachttoename een gevolg is van een verbeterde spieraansturing door krachttraining. Onderzoeker Enoka heeft bovendien overtuigend bewijs geleverd dat krachttoename zelfs kan worden bereikt zonder structurele veranderingen in de spier, maar niet zonder neurale adaptaties. Kracht is dus niet uitsluitend eigendom van het spiervolume. Beter gezegd, spierkracht is eigendom van het motorisch systeem (andere benaming voor de aansturing). Motorische rekrutering (het aantal spiercellen dat direct wordt aangestuurd) is absoluut belangrijk voor de krachttoename. Het zou de meeste, zo niet alle, krachttoename kunnen verklaren in de afwezigheid van hypertrofie. Des te meer cellen er direct gerekruteerd worden des te groter is het krachtsignaal en die spierspanning. Simpel gezegd, je hoeft niet per se groot en gespierd te zijn als je sterker wilt worden!